我們知道，作物生長需要從土壤中吸收多種礦質(zhì)養(yǎng)分， 如氮、磷、鉀、鋅、錳，硼、銅、鐵等等，這些礦質(zhì)元素將 隨著作物的收獲被運出田外。然而，土壤中的礦質(zhì)元素并非 取之不盡，連年收獲作物而不施肥實際上是對土壤的“掠 奪”，長此以往土壤會越來越貧瘠。我們給土壤施肥決非是 對它的恩賜，而是對土壤養(yǎng)分的歸還或補償，是變“豪奪”為 “巧取”而已。
栽種綠肥作物是在其鮮嫩時就通過耕地將其切碎翻人土 中令其腐爛，這不僅將其從土壤中“掠”來的礦質(zhì)營養(yǎng)全部歸 還，對于豆科綠肥，還會把它從空氣中固定購氮奏也奉獻給 土壤，相對于其它作物而言，綠肥作物的翻壓無疑于繪土壤 施了肥。
若僅僅如上所述，那么多用些化肥可取代綠肥的作 用，然而事實上遠非如此。有經(jīng)驗的農(nóng)民朋友都知道，長期 只施用化肥的那種所謂的“衛(wèi)生地”，土壤會越來越板結(jié)，化 肥的增產(chǎn)效果也會越來越差。毫無疑義，綠肥有化肥取代不 了的作用，根本原因在于綠肥本身還是一種光合產(chǎn)物，是有機物。
我們知道,綠肥翻人士壤后需進一步腐解才能被下茬作 物所利用，綠肥腐解后有兩個去向，一部分變成植物可吸收 利用的營養(yǎng)物質(zhì)，另一部則重新組合形成—種叫腐殖質(zhì)的有 機物，很顯然，這后一個過程是化肥所不具備的，這些腐殖 質(zhì)能與土壤中的粘上礦物復(fù)合成有機無機膠體，使土壤形成 良好的團粒結(jié)構(gòu)，變得疏松，有利于通氣；土壤團粒還可以 通過離子交換將土壤中的營養(yǎng)離子暫時吸附起來免于流失， 所以，這樣的土壤象海綿一樣具有優(yōu)良的保肥保水能力。腐 殖質(zhì)本身又是含有養(yǎng)分的化合物，在條件適宜時可再慢慢地 礦質(zhì)化，不斷地向作物提供營養(yǎng)；另外，土壤有機物還有利 于土壤微生物的活動，提高養(yǎng)分的有效性。土壤有機質(zhì)對土 壤的物理、化學和生物學特性都有深遠的影響，難怪科學家把土壤有機質(zhì)含量作為評價土壤肥力的重要標準，有機質(zhì)低于 1％者不能評為高肥地。
由于化肥生產(chǎn)和施用要消耗能源并污染環(huán)境，所以，近． 些年來人們已開始重新認識綠肥的作用，并著手發(fā)展綠肥作 物的種植。當然，為了更充分地利用土地資源，很多 地方著力發(fā)展兼做飼料的綠肥作物，如紫花苜蓿等，先以綠 肥作物做牧草，面后以畜糞肥田，稱做“過腹還因”，效益自 然是好了。
